Il s'agit d'un papier fin spécial recouvert d'un matériau conçu pour changer de couleur lorsqu'il est exposé à la chaleur.particulièrement dans les appareils peu coûteux ou légers tels que les machines à additionner, caisses enregistrées et terminaux de cartes de crédit.
La surface du papier est recouverte d'un mélange à l'état solide de colorant et d'une matrice appropriée; une combinaison d'un colorant fluoré leuco par exemple.le colorant réagit avec l'acide, passe à sa forme colorée, et la forme modifiée est ensuite conservée dans un état métastable lorsque la matrice se solidifie assez rapidement.L'acide réactif dans le papier thermique est souvent le bisphénol A (BPA).
Habituellement, le revêtement devient noir lorsqu'il est chauffé, mais des revêtements qui deviennent bleus ou rouges sont parfois utilisés.
Une source, comme une flamme, peut décolorer le papier, un ongle glissé rapidement sur le papier générera souvent suffisamment de chaleur par friction pour produire une marque.Le papier thermique multicolore est devenu disponible en 1993 avec l'introduction du système Fuji Thermo-Autochrome (TA)..[1] Cela a été suivi en 2007 par le développement par Polaroid du système Zinc ("zéro-encre").[2] Ces deux méthodes reposent sur des revêtements multicouches avec trois couches de coloration distinctes,avec différentes méthodes utilisées pour l'activation indépendante de chaque couche.